조기유학이란 고등학교 졸업 이전인 만 18세 미만에 떠나는 유학으로, 최근 발표한 정부의 유학생 통계자료에 의하면 2007 한 해 동안 총 2만 7668명의 초.중.고생이 순수한 유학 목적으로 출국을 하였으며 이들 학생 외에도 해외이민과 부모의 해외파견에 동행하는 학생까지 합하면 무려 그 수가 4만 3천 여명에 이른다고 한다.

어린 나이에 가족을 떠나 언어와 문화, 그리고 사고방식이 다른 먼 타국에서 혼자 공부한다는 것이 결코 쉬운 일은 아니다. 유학생활 동안 마주하게 되는 수 많은 일들을 스스로 결정하고 판단해야 하며 또한 그 결과에 책임까지 져야 하는 일이, 신체적으로나 특히 정신적인 면에서 아직은 미숙한 조기유학생들에게는 상당히 힘든 일일 수 밖에 없다. 특히 요즘처럼 부모가 하나에서부터 열까지 일일이 다 챙겨주는 환경 속에서 자란 탓에 자율적인 훈련이 되어있지 않은 학생들일수록 새로운 환경에 능동적으로 대처하는데 더 많은 어려움을 겪게 되며 학교수업에 적극적으로 참여하지 못하는 경우도 많다. 이런 학생들은 결과적으로 단체생활에 잘 적응하지 못하거나 학습부진으로 의욕을 잃는 등, 유학의 실패로 이어질 가능성이 많다. 조기유학을 결정하기 전 자녀들의 다음과 같은 성향을 주의 깊게 살펴보고 유학생으로서 얼마나 성공할 가능성이 얼마나 되는지 혹은 아직 준비가 미비한 것은 아닌지를 판단해 보자.

조기유학에 성공하려면,

그 외에도 목표를 향해 일관되게 나아가는 열정과 적극적이고 외향적인 성격일수록 또는, 해외 여름 캠프나 여행의 경험이 많을수록 현지 적응이 빨라 유학 성공 가능성을 높여준다.

그 어느 것 보다 가족들의 지속적 관심과 격려는 유학생들에게 필수이다. 가족들의 사랑이야 말로 유학생활 중 무수히 겪게 되는 수 많은 좌절과 외로움으로부터 자신을 지켜주는 가장 좋은 버팀목이며 어린 나이에 가족과 떨어져 있음으로 해서 겪을 수 있는 여러 가지 많은 혼란으로부터 자신의 정체성을 지켜나갈 수 있도록 도와주는 힘이 되기 때문이다.

끝으로 전문가의 적절한 조언을 적극 활용하는 것이 좋다. 유학 준비과정에서부터 일어날 수 있는 많은 시행착오를 줄뿐만 아니라 학교선택, 입학수속은 물론이고 유학 이후 학교생활, 과외활동, 대학입학 준비 등에 있어서도 좀 더 효과적으로 대비할 수 있기 때문이다.