교육과정
미국의 교육과정은 크게 Primary Education(Kindergarten부터 5학년 혹은 6학년까지), Secondary Education(6학년 혹은 7학년부터 12학년), 둘로 나뉘고 Secondary 과정은 다시 Middle School(혹은 Junior High School라고도 하며 6학년~8학년 혹은 7~8학년)과 High School(혹은 Senior High School이라고도 하며 9학년부터 12학년) 나뉜다. 연령으로 보면 5세에 Kindergarten에 입학하여 통상 18세에 고등학교를 졸업하므로 총 13년을 재학하여 우리나라와 같으나 입학과 졸업이 1년씩 빠른 것이 특징이다. 학교에 따라 Kindergarten(유치원)부터 12학년까지 전 과정이 개설된 학교도 있지만 과정별(K~8학년, 9~12학년)로 나뉘어 있는 경우도 있다.
Kindergarten(유치원)
초등학교에 입학하기 전인 만 5세에 입학하며 정규 교육과정의 첫 번째 단계로, 최근 들어 그 중요성이 점차 넓게 인식되고 있다. 또한 Kindergarten 전 과정으로 3~4세에 입학하는 Pre-school(Pre-kindergarten) 과정에 입학하는 경우도 많이 늘고 있는 추세다.
Elementary School(초등학교)
Primary School이라고도 하며 같은 연령별로 1~5학년 혹은 1~6학년까지로 나누어, 한 선생님과 함께 영어 읽기와 쓰기(Reading, Writing), 수학능력 향상에 주력하며 그 밖에 사회, 역사, 음악, 미술, 체육 과목 등을 다양하게 공부한다.
Secondary School(중고등학교)
Middle School(또는 Junior High School라고도 하며 6~8학년 혹은 7~8학년)과 High School(또는 Senior High School 이라고도 하며 9~12학년)로 구분되며 Boarding School과 Day School로 나뉘고 대부분의 조기유학은 이 시기에 이루어진다. 상위권 Boarding School은 9학년에서 12학년까지 “College Prep”의 4년 과정으로 구성되어 있는 경우가 대부분이다. 대학진학 뿐만 아니라 인생에 있어서도 매우 중요한 시기로 학교선택에 있어서 매우 신중해야 한다.
연간 학기는 매년 9월 초에 시작하여 이듬해 6월 중순에 끝나며 짧은 크리스마스 방학이 가을학기와 봄 학기 사이에 있다. 신입생은 대부분 가을학기에 지원하며 원서접수는 대개 1월 중순경에 마감하므로 가급적 11월경부터 지원을 시작하는 것이 좋다. 마감일까지는 지원서 외에도 추천서를 비롯한 각종 유학시험 즉 TOEFL, SSAT, WISC 등의 점수를 제출해야 하며 자세한 지원일정은 아래에 자세히 설명키로 한다.
연령별 학년 구분
공립학교와 사립학교
미국의 중. 고등학교는 우리나라와 마찬가지로 학교의 설립 주체에 따라 공립과 사립으로 구분이 되나 특성에 있어서는 다음과 같이 큰 차이가 있다.
공립학교(Public School) - 미국시민을 대상으로 한 공교육을 담당하고자 주정부가 설립하고 재정을 지원하는 학교로, 학비가 없으며 원칙적으로 미국 시민과 외국인으로는, 미국 영주권자, 일시취업 혹은 유학생의 동반자녀로 입국한 H-4, F-2, J-2, visa 소지자에 한해 입학이 허용된다. 예외적으로 최대 1년 이내에서, 학비를 내는 조건으로 9~12학년 해당하는 일반 유학생을 받아주는 경우가 있기는 하지만 8학년 이하는 어떤 경우라도 입학을 불허한다.
사립학교(Private School) - Independent School라고도 하며, 개인이나 단체에서 설립한 학교로, 설립목적과 이념에 따라 Parochial School(종교재단, 특히 카톨릭 재단에서 운영하는 학교), Christian School, Military Academy, Special Needs School(영재 혹은 장애학생을 위한 학교)로 구분하며 대학진학을 준비시켜주는 교과과정을 가졌다하여 Prep. School(college-preparatory school)이라고도 한다.
일반 공립학교에 비해 2배 이상의 숙제를 하고 TV 시청시간은 3분의 2이상 적으며 더 많은 과외활동과 다양한 스포츠 활동에 참가한다. 또한 학급당 평균인원이 10~20명을 넘지 않고 교사 1인 당 학생 비율이 10명 내외로 교사들이 학생 개개인에게 보다 전념할 수 있으며 교사의 수준도 높은 편이어서 대학 진학에 있어서 뛰어난 실적을 나타내는 등 많은 장점이 있다. 이러한 이유 때문에 공립학교와 달리 상당히 비싼 학비를 내야함에도 불구하고 미국학생 열 명 가운데 하나인 10% 정도가 사립학교에 재학하고 있다.
사립학교는 기숙사 유무에 따라 Boarding School(기숙학교)과 Day School(통학학교)로 구분한다.